A UEFA Youth League é uma competição para as camadas jovens (sub-19) de todos os clubes europeus que se qualificam para a UEFA Champions League. Ela proporciona aos talentos de amanhã a possibilidade de adquirirem experiência internacional a nível de clubes, no seguimento dos bem-sucedidos torneios jovens de selecções, há muito organizados pela UEFA.
Nas duas primeiras edições (2013/14 e 2014/15) participaram as equipas sub-19 de todos os clubes que se qualificaram para a UEFA Champions League nos respectivos anos. A fase de grupos da UEFA Youth League decorre em paralelo com a UEFA Champions League, com os jovens a terem o privilégio de viajarem com os seus colegas da equipa principal para os jogos fora de casa. Na sua terceira edição, ela foi alargada para 64 participantes, com as equipas de Sub-19 dos participantes na Liga dos Campeões a terem agora a companhia dos campeões nacionais de 32 países. Ela foi assim dividida em dois “caminhos”: o Caminho da UEFA Champions League e o Caminho dos Campeões Nacionais.
Caminho da UEFA Champions League
Os 32 clubes que participem via UEFA Champions League irão competir em grupos com a composição e calendários iguais à competição sénior. Os oito vencedores de cada um apuram-se directamente para os oitavos-de-final, enquanto os oito segundos classificados vão disputar um “play-off”.
Caminho dos Campeões Nacionais
As 32 equipas competem em duas rondas a eliminar, a disputar a duas mãos, em casa e fora, para encontrar os oito sobreviventes que rumarão aos “play-offs”.
“Play-offs”
Os oito sobreviventes do caminho dos Campeões Nacionais vão jogar em casa frente aos oito segundos classificados do caminho da UEFA Champions League, numa eliminatória a um só jogo que decidirá os oito restantes participantes nos oitavos-de-final.
Eliminatórias e final
As rondas a eliminar, a começar pelos oitavos-de-final, irão ser decididas num só jogo, o que significa um máximo de dez encontros por equipa, com as meias-finais e final a serem disputados em formato de fase final no Estádio Colovray, em Nyon, na Suíça. Não haverá jogo para atribuição do terceiro e quarto lugar.
 |
| Ilustração gráfica de como funciona a UEFA Youth League |
Na primeira edição, FC Barcelona e SL Benfica foram as equipas finalistas. O Barcelona eliminou o Schalke (1-0) nas meias-finais enquanto o Benfica arrasou com o Real Madrid (4-0). Na final, o Barcelona não deu hipóteses ao Benfica, tendo vencido por 3-0 e conquistado o primeiro troféu UEFA Youth League. No ano seguinte o Chelsea foi o vencedor da prova ao derrotar o Shakhtar Donetsk na final por 3-2. Em 2015/16 o Chelsea voltou a repetir a proeza ao vencer o Paris Saint-Germain na final por 2-1.
Ao fim de três temporadas, é possível olhar para alguns jogadores cuja competição constituiu uma plataforma para mostrarem os seus talentos. São eles: Alex Iwobi (Arsenal), Aleksandr Golovin (CSKA), Breel Embolo (Schalke 04), Kingsley Coman (Bayern Munich), Leroy Sané (Man City), Lucas Hernández (Atlético Madrid), Marcus Rashford (Manchester United), Munir El Haddadi (Barcelona), Renato Sanches (Benfica), Ruben Loftus-Cheek (Chelsea), Viktor Kovalenko (Shakhtar). Esta acaba por ser uma óptima plataforma para acompanhar jovens talentos desde cedo.
Para quem vive em Angola e tem a DSTV poderá acompanhar os jogos através da Super Sport, como já foi referido antes, a fase de grupos da UEFA Youth League decorre em paralelo com a UEFA Champions League, o que quer dizer que os jogos serão nos mesmos dias, apenas um pouco mais cedo.
